La customisation est apparue en Chine au début des années 1980. Au début, les conducteurs customisaient leur véhicule en plaçant sur les vitres du film pare-soleil ou en recouvrant les sièges de housses. Dès le milieu des années 1990, l’apparition d’accessoires pour automobiles, tels que les composants électroniques, les systèmes antivol et les lecteurs de CD, a offert une large gamme d’options à tous ceux qui souhaitaient davantage customiser leurs voitures. Désormais, on trouve dans la plupart des grandes et moyennes villes chinoises des magasins spécialisés dans la customisation des véhicules et dans la vente d’équipement automobiles.

Auparavant, les conducteurs devaient suivre une procédure compliquée pour être autorisés à customiser leurs véhicules. Ils devaient notamment respecter le fonctionnement du moteur. « Afin d’éviter le système de procédure légale, nombreux avaient recours au marché noir pour modifier leurs véhicules », rappelle Wang Yu, un fervent adepte de la customisation, qui possède un magasin spécialisé dans ce domaine à Beijing.

Le 1er octobre 2008, la Chine a édicté une version révisée des « Règlementations sur la déclaration des véhicules motorisés », selon laquelle les propriétaires de voitures n’ont plus besoin de faire une nouvelle déclaration en cas de modification de la décoration intérieure ou d’ajout d’accessoires sur les pare-chocs de leurs véhicules motorisés, à condition que cela ne remette pas en cause l’identité ou la sécurité du véhicule. Ces nouvelles règlementations stipulent également que les propriétaires de voitures ont seulement besoin de se faire enregistrer au département administratif concerné sous 10 jours, après avoir modifié la couleur de leur véhicule ou remplacé le moteur. Ces mesures sont considérées par les professionnels du secteur comme un geste fort de la part du gouvernement chinois vers l’assouplissement des restrictions de la customisation automobile.

Du 20 au 23 février 2009, la 8^e Expo de customisation automobile Internationale de Chine et l’Expo commerciale des accessoires automobiles Internationale de Chine ont eu lieu dans le Centre national d’exposition agricole de Beijing. Ce salon automobile a été désigné comme le plus grand du genre jamais organisé en Chine. Plus de 1 000 entreprises d’équipements automobiles y ont présenté leurs derniers produits destinés à la customisation des voitures, tels que des éléments de décoration intérieure, des dispositifs audio ou bien encore des composants électroniques.

Lors de l’expo, une petite voiture, totalement repeinte, a attiré l’attention d’un grand nombre de visiteurs. Près de la voiture, un mécanicien était occupé à polir un SUV nouvellement peint. En fait, il s’agissait d’une présentation réalisée par une entreprise de customisation afin de montrer ses compétences en matière de décoration extérieure pour véhicules. « Tous les motifs que nous utilisons ont été conçus par nos artistes. Selon les besoins de nos clients, nos techniciens les peignent à la main sur la carrosserie puis les polissent. En général, il faut deux semaines pour finir de décorer une voiture », a expliqué Zhang Lei, le manager de la société.

De plus, lors du Salon automobile, de nombreux passionnés de customisation, venus des quatre coins du pays, ont présenté leurs véhicules. Une voiture de course Nissan customisée était ainsi présentée, capot ouvert, à la vue de tous dans le hall d’exposition. Selon son propriétaire, Wang Xiamin, le moteur et le pot d’échappement de la voiture ont étaient entièrement modifiés afin d’en augmenter la performance. Il a déclaré avoir dépensé plus de 100 000 yuans dans la customisation de son véhicule. « J’envisage désormais d’augmenter davantage la puissance en ajoutant un turbo », a-t-il précisé.

Montée en puissance

Dans les pays étrangers, les services après-vente, y compris la customisation automobile, représentent généralement 80% de l’ensemble des revenus de l’industrie automobile. La proportion est beaucoup moins élevée en Chine. Selon les experts, le secteur de la customisation automobile devrait connaitre une rapide croissance en Chine.

« Avec l’augmentation du nombre de voitures privées en Chine, la customisation automobile et les secteurs apparentés devraient connaître un rapide développement. On prévoit que d’ici 2010 la taille du marché dépassera les 80 milliards de yuans », a déclaré Ren Xingzhou, directeur de l’Institut de l’Économie de marché relevant du Centre de Recherche et de Développement du Conseil d’État, lors d’un forum sur la customisation automobile organisé à Zhengzhou, chef-lieu de la province centrale du Henan.

Les perspectives de cet immense marché ont attiré un grand nombre de grandes sociétés multinationales étrangères, spécialisées dans les accessoires automobiles. En pénétrant le marché chinois, elles espèrent s’octroyer une part du gâteau. À ce jour, le plus grand fournisseur d’équipements automobiles du Japon, Autobacs, a ouvert 15 magasins en Chine. Yellow Hat, un autre géant japonais du secteur, a annoncé l’ouverture d’ici la fin 2009 de 60 points de vente en Chine continentale.

Toutefois, les marques nationales de customisation automobile ne comptent pas se laisser évincer. Des chaines de magasins spécialisées dans la décoration automobile et des supermarchés d’équipements pour voitures, tels que Aiyihang et Meicheshi, ont fait leur apparition dans les grandes villes comme Beijing, Shanghai et Guangzhou.