Autre indicateur de la tendance, le nombre croissant des vétérinaires en Chine.

Durant un chaud après-midi à Beijing, le docteur Shi Yingbin discute avec Anthony Beck, le directeur en chef britannique du "Centre de Soins Médicaux pour Animaux des Docteurs Beck and Stone". L'un est en Chine, l'autre dans son bureau de Grande-Bretagne à 8 000 kilomètres de là. Ils se demandent quel serait le meilleur traitement à administrer à un chiot renversé par une voiture.

A l'aide d'une webcam, les deux vétérinaires s'entretiennent du cas ; le chien blessé attend dans la salle d'opération. Xiao Bai - Blanchon - et son propriétaire, Chris Chen, sanglotent tous les deux, pendant que les assistants s'occupent des blessures.

Tel était le reportage du China Daily's sur le centre, qui se proclame "unique hôpital animalier occidental de Beijing".

Dans la capitale chinoise, quoique la plupart des patients des vétérinaires soient des chiens et des chats, on rencontre parfois des animaux familiers plus exotiques : perroquets, iguanes, lapins et même cochons thaïs.

Mais les soins sont généralement très onéreux. Et la surfacturation est devenue un problème qui gangrène ce secteur.

"Un jour, mon chat a attrapé la grippe, et le traitement m'a coûté 500 yuans", dit Ann Zhao, une Beijingoise. "Heureusement qu'il n'avait pas une entérite ; je n'aurais pu me permettre des piqûres quotidiennes à 200 yuans-pièce."

Les coûts sont souvent exorbitants, et il n'existe aucune uniformisation des prix au niveau des 154 hôpitaux et des 97 cliniques vétérinaires de la ville. Xu Weiqi, directeur du Bureau de Médecine Vétérinaire de Shanghai, a révélé que certaines cliniques pratiquaient des honoraires même supérieurs aux normes internationales. "Les autorités de régulation devraient vraiment jeter un oeil à ce problème", selon lui.

Au niveau national, pourtant, les services fournis par l'industrie restent bien en-deçà des attentes des gens, et les vétérinaires rencontrent nombre de problèmes qui sont autant de défis pour le futur. Selon une récente enquête menée par la Compagnie de Recherche en Marketing Horizon de Beijing, nombreux sont les clients qui ne sont pas satisfaits des services reçus pour le prix payé.

Quelque 1003 Beijingois ont été questionnés sur les soins vétérinaires. La moyenne est de 3,5 sur 5. La plupart des plaintes portent sur les montants déraisonnables et sur la mauvaise qualité des services. Mais l'enquête a également mis en lumière le manque de connaissance des gens sur la manière de prendre soin d'un animal.

Les mentalités ont changé depuis ces temps où les animaux étaient appréciés pour leur utilité, notamment comme bêtes de somme. Aujourd'hui, ils sont davantage considérés comme des membres de la famille, particulièrement parmi les jeunes habitants des villes. Ceux-ci exigent et sont capables de leur offrir la meilleure nourriture et les meilleurs soins de santé.

Les producteurs de nourriture animalière, les entreprises d'accessoires et les services vétérinaires sont en grande concurrence pour mettre la patte sur ce marché au potentiel énorme. Mais les marques internationales ont un avantage compétitif indéniable sur les sociétés chinoises. En cause : les recherches qu'elles ont menées et le développement de leur réputation.

Selon l'agence Reuters, le secteur animalier chinois reste encore un poids plume, comparé à celui des Etats-Unis. Outre-Pacifique, plus de 43 milliards de dollars ont été dépensés dans ce secteur en 2008. Et pourtant, les experts prédisent un énorme potentiel au marché chinois grâce à l'accroissement des revenus. En outre, les couples sans enfants deviennent de plus en plus nombreux parmi l'élite chinoise et voient dans les animaux un substitut à leur désir de progéniture et un semblant de vie familiale, interdite par leur carrière de col-blanc. Cette année, les dépenses pour les animaux familiers devraient se monter à 995 millions de dollars en Chine, soit 100% d'augmentation par rapport à 2004. Une bonne nouvelle tant pour le secteur que pour les animaux, toujours plus chéris.