Sishu désigne l'enseignement familial grâce à un précepteur. Il était le lieu principal d'apprentissage dans l'antiquité chinoise. Le Sishu admet aussi bien les enfants que les adultes. Les enfants y apprennent les caractères chinois, la lecture et des classiques du confucianisme, tandis que les adultes s'y perfectionnent en connaissances pour participer autrefois aux examens officiels organisés par la Cour impériale.

Le Sishu a une longue histoire en Chine. Il y a plus de 2 000 ans, selon la légende, Confucius enseigna à ses disciples de cette manière. À l'époque moderne, le système des examens impériaux ayant été aboli, le Sishu a également été interdit en 1935 par le gouvernement et remplacé par l'éducation moderne.

Situé dans une région reculée, le district de Pingjiang abritait de nombreux Sishu. Selon les annales de ce district, jusqu'en 1940, le nombre de Sishu a été estimé à 168 avec quelque 4 000 élèves. Né en 1923, Zhu Zhizhong a débuté le Sishu à l'âge de sept ans. Il y a appris la langue classique chinoise, la calligraphie, l'écriture et les proverbes. En classe, le maître lisait tout d'abord deux fois, puis donnait des explications avant de laisser les élèves répéter. À l'occasion des fêtes traditionnelles chinoises telles la fête des morts (le 5 mai de chaque année) et la fête du double neuf (le 9^e jour du 9^e mois du calendrier lunaire), les élèves allaient faire une excursion. À leur retour, ils s'exerçaient à rédiger un texte. En 1942, Zhou Zhizhong a établi son propre Sishu, qu'il a dirigé par intermittence jusqu'au jour de sa retraite, le 31 décembre 2003.

« L'éducation Sishu en Chine, débutant avec Confucius pour durer plus de deux millénaires, a aujourd'hui disparu », déclarait un reportage.

Pourtant, depuis 2002, dans presque toutes les grandes et petites villes chinoises l'enseignement familial privé semblable au Sishu de Zhu Zhizhong réapparaît.

Lü Liwei n'a jamais pensé qu'elle pourrait devenir un personnage public avec l'établissement d'un centre d'enseignement familial privé. Avant 2002, elle était professeure d'anglais dans une école primaire de Xiamen, dans la province du Fujian. Pour enseigner sa matière, elle n'exigeait que la récitation sans dispenser d'explications. Ses élèves ont obtenu de bons résultats, et l'une d'entre eux pouvait même lire le journal en anglais en entrant en premier cycle de l'école secondaire.