“Le corse dei cavalli e le danze continueranno ad Hong Kong” è una quotazione storica del leader cinese Deng Xiaoping di vent’anni or sono per illustrare all’allora primo ministri britannico Margaret Thatcher l’essenza della politica di “un paese e due sistemi”. Da allora i cinesi del continente hanno visto le corse dei cavalli come una metafora del “fascino occidentale” e una sorta di esotismo. Ma in realtà le corse dei cavalli erano già uno sport noto agli spettatori di Wuhan, nella provincia dell’Hubei, fin dal 1902.

Allora la città era il centro delle corse dei cavalli della Cina centrale, con tre grandi ippodromi fra i più grandi del paese, per cui era soprannominata “capitale orientale delle corse dei cavalli”. Ma insieme ad altre forme di giochi d’azzardo come il mahjong, le gare di cavalli furono bandita dal 1949 ed a Wuhan non sono più ritornate fino al 2003. Lo sport ha impiegato poco tempo a rifiorire ancora e alla fine del 2008 la città è stata premiata per il prestigioso Campionato cinese di corse veloci che va settembre a maggio e gare due volte la settimana. 

L’eccitazione dell’evento attrae un gran numero di appassionati ed anche di chi vuol far parte di questo sport in maniera professionale. Nel settembre del 2008, l’Istituto di Servizi Commerciali di Wuhan è stata la prima istituzione a offrire corsi triennali sulle corse dei cavalli e sulla loro gestione. Un migliaio di candidati ha fatto domanda di iscrizione per soli 40 posti disponibili, per cui la scuola ha deciso di ampliare il numero degli iscritti, tenuto conto della forte domanda. Quell’anno sono stati ammessi novantanove studenti, mentre nel 2009 sono stati accettati altri 120 di essi.

23 fantini del futuro

Pettinare, lavare, dare da mangiare, tecniche di equetazione, etichetta e regole sono tutti elementi essenziali da apprendere per i 214 studenti che frequentano la scuola. Ma a differenza di alcuni dei loro colleghi studenti, questi giovani non devono stare chiusi in claustrofobiche aule dove acquisire conoscenza astratta. Qui l’apprendimento è diretto e si vive fra stalle e piste da corsa.

La carriera di un fantino può diventare lucrativa, ma richiede un severo regime di allenamento per anni e anni.

Xia Yunjian, preside del dipartimento P.E. dell’istituto, spiega che le caratteristiche fisiche di un fantino sono il punto d’inizio cruciale. I fantini sono noti per essere piccoli d’altezza: non devono pertanto superare il metro e sessantacinque d’altezza, nel caso di uomini, mentre per le donne il limite è di un metro e cinquantotto. Il peso dev’essere non più di 50 o 48 kg, rispettivamente. La vista dev’essere perfetta e l’ossatura dev’essere sana e senza fratture.

Oltre a questi requisiti di partenza, si dà molta enfasi alla loro preparazione fisica. I primi 23 studenti che aspirano a diventare fantini nell’istituto comprendono 11 donne, selezionati dai 94 candidati originali. Possono diventare fantini sia uomini che donne, ma le donne sono solitamente meno numerose dei colleghi maschi. Xia è quindi fiera delle sue 11 studentesse, e ritiene che questo numero significativo sia un passo in avanti e un successo.

Il costo per diventare un fantino qualificato è quasi pari a quello di un pilota professionista. Ma il costo dell’iscrizione semestrale all’istituto è relativamente accessibile: soli 4.000 yuan. La scuola opera in collaborazione con la nota “Città del Cavallo fortunato d’Oriente” di Wuhan, uno dei più illustri ippodromi della città.  Questo complesso ricreativo e commerciale dà il benvenuto agli studenti che si preparano sulle sue corsie, ed anche nelle strutture disposte nei 200 ettari, facendo uso dei diversi metodi di preparazione professionale. I 23 fantini continueranno i loro studi fino a che, dopo il diploma, verranno offerti loro dei contratti di lavoro all’ippodromo stesso.

Li Xinyu è una studentessa di Pechino che sta studiando a Wuhan per diventare fantino. “Ho visto una poliziotta montare a cavallo a Dalian alla TV quand’ero bambina” racconta. “Mi aveva molto colpita. Allora iniziai a sognare che un giorno avrei potuto cavalcare”.