Nei ampi spazi delle aree rurali della Cina, vive la lunga e ricca storia della venerazione dei draghi. La tradizione vuole che il drago, misterioso e potente animale comunemente presente nelle antiche leggende cinesi, viaggi in cielo in occasione dell’equinozio di primavera e si nasconda in profonde acque in autunno. Controllando le forze del vento e della pioggia, i draghi sono considerati onnipotenti e le comunità rurali spesso si radunano per venerarli e pregare per ricevere la loro benedizione. Nel corso dei secoli queste cerimonie rituali sono state trasmesse di generazione in generazione. E in alcune aree i draghi hanno mantenuto un ruolo centrale nella cultura locale e nella vita quotidiana. E allora, come è andato evolvendosi questo genere di venerazione? A Youlong, un remoto villaggio della parte meridionale della provincia dell’Anhui si ha modo di scoprirlo più da vicino.

La danza del drago di panche del villaggio di Youlong può essere svolta soltanto da uomini forti e in buona salute. Lungo, costituito da colorate panche di legno, connesse fra loro da bastoni, viene sollevato sopra le teste a imitare un drago sinuoso, che compie una danza straordinaria per il pubblico entusiasta. Numerose regioni della Cina hanno le proprie forme di questa tradizione, ma di solito i draghi sono fatti di stoffa o di paglia, che li rende molto più leggeri e facili da manovrare. La danza del drago di panche è sicuramente molto più difficile.

Da quanto ci ha raccontato Zhang Jinzhong, capo clan del villaggio di Youlong, la danza del drago delle panche risale all’anno 1505. Tanto tempo fa, esso era chiamato Panxi ed era veramente pittoresco. La leggenda vuole che nell’879 un uomo di cognome Zhang mi grasse a Panxi da Fuyang nella provincia del Zhejiang, portando con sé moglie e figli che si stabilirono nel villaggio,  dove presto iniziarono a dare nuova forma alle montagne e alle piante, arando la terra e piantando grano. A metà della dinastia Ming (1368-1644), Panxi era già diventato un florido villaggio di circa 100 abitanti e 30 famiglie, che costituivano una comunità molto compatta. L’industriosa gente del clan dei Zhang manteneva fertile il bel villaggio attraverso la disciplina e il duro lavoro.  

Purtroppo però questa terra prospera divenne presto l’obiettivo di numerosi banditi provenienti dalle regioni circostanti. Le giovani donne venivano rapite e la pace del villaggio disturbata di frequente. Zhang Xialiu, l’allora 96enne capo clan del villaggio, riuscì a perseguire legalmente numerosi di questi delinquenti intrusi, ma l’ultimo fra di essi aveva amicizie influenti, per cui il suo caso venne ben presto archiviato. 

Una notte, Guan Gong, il Dio della guerra e della rettitudine, apparve a Zhang Xialiu in sogno e gli diede istruzioni precise per aiutarlo a vincere. Gli disse di cambiare il nome del villaggio in Youlong, così da ricevere in cambio fortuna e ottenere il favore del cielo. Il caso contro il bandito fu presto vinto. E fu allora che gli abitanti locali crearono il primo drago di panche sotto la guida di Zhang Xialiu: il modo per dimostrare eterna gratitudine a Guan Gong.

La processione della danza del drago di panche è costituita da cinque parti: la guida, la testa del drago, il corpo del drago e infine la banda locale. La guida porta una lanterna e conduce la strada di fronte al drago. La testa del drago pesa una sessantina di chili per cui viene portata insieme da quattro forti uomini. Il corpo del drago è costituito da panche di legno di cedro, ognuna delle quali è lunga 1 metro e mezzo e larga 20 cm.