陳光会と義母の董玉蘭。二代にわたる保護基地の保護官だ　　写真　王蕾 陳光会が湖の岸辺で餌を与えている　写真　鐘興耀

   陳光会は見たところとても若そうで、若い娘のようにみえたが、すでに３歳の娘がいるという。陳光会一家はこの保護区内に住んでいて、彼女の夫の母である董玉蘭は保護区で13年も黒首鶴を保護してきたが、年をとったので、陳光会ひとりに保護の仕事をすべて任せるようになったという。「2006年から私は一人で鶴に餌をやるようになりました。時にお母さんが一緒にくることがあります。旧正月の時期には保護基地の係員はこれないので、我々一家全員で、鶴に餌をやったり、保護基地の管理をしたりします。我たちの家は保護基地の裏側にあり、私の義母と夫の趙強のふたりが、私を助けてくれます。我たち一家全員が鶴の保護官なのです」と、陳光会は語る。

   初めたばかりのころは、陳光会は董玉蘭に伴われてようやく鶴の群れに近づくことができたという。「歩くのは小刻みでなくてはいけません。機嫌の悪そうな鶴には少し遠くから、じゃがいものかけらなどをやりながら近づきます。義母に連れられて来て10日ほどたったとき、義母は言いました。「あなたがやってみなさい。」「私は籠をさげ、トウモロコシをまきはじめました。けれど、鶴は私を見たとたんとても警戒しました。鶴はとても神経質で賢い動物です。よく知らない人を簡単に信じたりはしません。」

   鶴と接する時間が長くなるにつれ、陳光会の鶴の性質に関する理解も深まった。「もしよその人がきたら、鶴の鳴き声は変わり、緊張を帯びたものとなり、声も大きくなります。たとえば食べ物を食べるときのみなへの呼びかけ、飛び立つときの声など、通常の鳴き声は小さいです。私が来るのを見つけたときの鳴き声も違います。鶴がここを去る前、その鳴き声は変わります。彼らは長い間一緒に鳴き叫び、まるで会議を開いているかのようです。そのあと飛び立ちますが、ここの上空で旋回し、どんどん高くあがっていき、とても高くなったとき、飛び去るのです。彼らが私の頭上で旋回しているのを見ていると、まるで私に別れを告げているようです。ふつう、彼らは3月に飛び立ち、その誤差は3、4日を超えることはありません。そして10月末に大山包に戻ってきます。戻ってきたとき、彼らはたいてい何羽かが先に偵察にきます。去年は旧暦の9月9日、先に3羽がやってきて、地に降り立たずにしばらく旋回して飛び去りました。そして3日後、200羽の鶴の群れがやってきたのです。

   餌やりのほかにも、陳光会はさらに数をカウントする役割も担っている。普通、彼女ともう一人の同僚がこの責にあたっているが、数のカウントは漏れがあってはならず、正確さが要求される。何羽、何十羽が飛び立ったのか、それを加えてゆき、毎日加えたものがすなわち総数で、誤差は数羽にすぎない。現在、飛来する鶴は一年ごとに増えており、今年の一番多かった時期は、大海子保護基地に一度に752羽の黒首鶴が集まったという。

   今年の旧正月、雪害が大山包を襲った。大雪が降り、道が塞がれ、保護基地の職員は町から保護基地にやってくることができなくなり、陳光会の一家がここの黒首鶴を守った。雪があまりに深いので鶴は餌を探すことが出来ず、黒首鶴に餌をやるときには、スコップで雪を叩いて平らにしてからトウモロコシを撒き散らして、ようやく食べさせることができた。ある日の早朝、陳光会は一人で湖まで餌をやりに行った。すると、前日の夜に湖の水辺で寝ていた一匹の鶴が、足を氷に挟まれ、出られなくなっていた。黒首鶴は寝るときに、一本の足で立って寝る。そうすれば体温が保てるからである。しかしその日はあまりにも寒く、その鶴は群れから少し離れたところにいたので、足が凍りついてしまい、必死にもがいた挙句、怪我をしてしまっていた。陳光会はその状況をみて、すぐに氷をわって、黒首鶴を救い出した。しかし、足を踏みだしたとたん、すべって水の中に落ちてしまった。「私は首まで水に浸かってしまい、あわてふためきました。でも、ここの沼地は動けば動くほど深みにはまってしまうことを知っていたので、少しずつ少しずつ、20分かけてようやく這いあがりました。這いあがったのち、鶴をかかえて救護室に行って治療をほどこし、その鶴は今はすっかり傷もよくなって飛び立ちました。」

   大山包の黒首鶴は毎年ここで冬をすごしたのち、四川省のルオアールガイなどの繁殖地で繁殖する。鶴が飛び立ったのち、半年大忙しで過ごした陳光会は、いつもいくばくかの喪失感を味わい、鶴の群れが戻ってくる時期を待ち焦がれるという。「飛び去ってしまうと、私は彼らのことを懐かしく思います。鶴がいるときは、私たちは事務所で彼らがいっしょに鳴き叫ぶのを聞くことができましたが、去ってしまうと、それが聞けなくなってとても寂しいのです。毎年鶴が戻ってきたとき、私を見ると、頭を少しだけさげたり、または別の動作で、私をきちんと覚えていて挨拶してくれているかのようなものがいます。３年毎年何匹かそのような鶴がいたので、私も彼らを見分けることができるようになりました。それに、私が口笛をふくと、私に合わせて鳴くのです。鶴が帰ってくると、私はとてもうれしくなります。」

   最後に記者は陳光会に尋ねた。「もし別の給料が高い仕事があったとしたら、あなたはここを離れますか？」彼女はこのように答えた。「私は行きません。家には面倒を見なければいけない老人と小さな子どもがいるので、ここを離れたら心配でたまりません。私がいれば老人も子どもよく面倒をみれますから。私のこの仕事は家のすぐ玄関先ですし、とても好きです。小さい頃から私は黒首鶴が大好きでした。そのころはまだここの鶴はとても多く、とてもきれいだな、と思って眺めていました。」

   保護基地を離れるとき、記者は陳光会とともに彼女の家のなかに入ってみた。彼女の義母の董玉蘭、夫と子どもはみな家にいた。陳光会はわたしに昨年、雲南の記者が彼女をとった写真をみせてくれた。その写真の彼女は、白い雪がきらきらと光る湖の岸辺にたち、強い風に吹かれて髪の毛が舞い上がり、冷たい風にさらされて顔が赤くなっていた。そして、彼女のうしろにはたくさんの美しい黒首鶴の群れがいた。

参考データ

   雲南省の昭通市昭陽区の大山包保護区は、1990年１月に建てられ、現在のところ、黒首鶴の仲間の数がもっとも多くもっとも集中する越冬棲息地として知られている。2003年1月、「国家クラス自然保護区」に昇格した。2004年12月に「国際重要湖沼湿地帯」の名簿に載り、中国で現存する30カ所の国際重要湖沼湿地帯のひとつとなった。2005年10月31日、中国野生動物保護協会は雲南省昭通市昭陽区に「中国黒首鶴の郷」という称号を与えた。

   黒首鶴は中国の高原で生活する特有の鶴で、国家一級保護動物に指定されている。世界の鶴類のなかでも、高原で繁殖•越冬する唯一の鶴類である。海抜3200メートルの大山包自然保護区は、雲貴高原で越冬する黒首鶴が最も集中する地域として、中国黒首鶴の重要な越冬生息地のひとつとなっている。黒首鶴はおもに、草の根、小さな虫などを食料とするが、保護基地は黒首鶴を無事に越冬させるために、餌を与える方法をとっている。これらの努力によって毎年黒首鶴の数は増えており、統計によれば、1993～94年度には200羽だったものが、2007～08年度には1221羽に増加している。