中国における熱気球の発展

「とてもおもしろいです！」熱気球から降りたばかりの宋暁敏さんは興奮して言った。「乗ったばかりの時はとても恐かったけど、こんなに揺れないなんて思いもしませんでした。緊張がとけた後、それは興奮へと変わり、私は空に向かって叫びました。それは自然回帰の本能的な衝動です。熱気球から大地を見下ろし、山や川、町などを俯瞰すると、地理の教科書よりも生き生きとした理解を得ることができます」。

中国人は1982年に最初に熱気球の魅力を体験した。当時のフォーブス社総裁フォーブス氏が最初に熱気球を中国にもたらした人物である。熱気球への情熱のため、フォーブス氏はお金を出して2人の中国人をフランスへ行かせ熱気球技術を学ばせた。1985年、中国は最初の熱気球を自ら研究・製造した。そして選手を国際的な試合に送り出した。20年余りの発展を経て、中国の熱気球スポーツのレベルは大いに向上し、特にここ2年、中国の各省・市における各種の熱気球の試合やイベントが多くなった。現在、中国には合わせて熱気球が400個、熱気球操縦士技能証を持つ人が400人余り、熱気球クラブが20以上ある。中国航空スポーツ協会が主催し、北京中航聯信スポーツ発展有限公司が組織する、年に一度の中国熱気球巡回試合は中国で最も注目される熱気球試合となっている。

「熱気球は科学技術と知恵を集めたスポーツです。熱気球自身は科学的発明で、空気の熱膨張の原理によって空に上昇します。現代の熱気球スポーツは通信技術を大いに応用し、GPS技術や羅針盤、高度測量器などを利用して、このスポーツの科学技術的な意味合いを高めています。国際試合ですばらしい成績を収めるのは一般に5、60歳の人で、それは熱気球スポーツの人の身体能力への要求はあまり高くなく、経験や知恵が物を言い、人と熱気球、熱気球と風、風と自然との関係に関する深い理解が要求されるためです」と、北京中航聯信スポーツ発展有限公司のCEO謝駿氏は語った。

中国の熱気球スポーツはめざましい進歩を遂げたが、世界で4万個の熱気球の数量から見れば、中国の熱気球の発展は初期段階にある。人々は熱気球に対して浅い知識しかもたず、大部分の人は熱気球をビジネスや誕生祝い、結婚式などで使われるものだと理解している。

謝駿氏は自分が推し広める熱気球スポーツに対してもっと深い認識を持っている。「一つの言葉で中国の熱気球の未来を語るのならば、道はまっすぐではないが、その未来は明るいということです。現代の中国人は忙しすぎてレジャーを楽しむ余裕は少なく、あっても多くは観光や文化上のレジャー、たとえば、旅行や映画観賞、読書などを選んでいます。スポーツレジャー、特に熱気球のような新しいスポーツへの理解はまだ不足しており、中国の熱気球スポーツが欧米・日本のようなレベルに達するまでには、なお時間が必要なのです。しかし、熱気球はほかの飛行機器より乗り心地がよく、自然に触れ合いながら人が大空を飛ぶという夢を実現できるものです。多くの企業が熱気球がもたらす大きなビジネスチャンスに気付きはじめています。世界トップ500企業のほとんどは自社の熱気球クラブをもっており、これは疑いもなく熱気球スポーツの普及に役に立っています。その流行は必然の趨勢となるだろうと私は信じています」。